清朝同治元年，日本武士高杉晋作随幕府商船抵达上海，欲一探大清国实况。在旅馆主人侄女玉瑛的陪伴下，他目睹了租界内英国殖民统治的嚣张气焰、吴淞炮台的外舰林立，以及无数百姓在鸦片中沉沦的惨状，深感触目惊心。此时，太平天国忠王李秀成率军逼近上海，部将沈翼周秘密潜入城内与英国领事交涉入城事宜，英方表面应允。高杉晋作偶然救下被清兵追捕的沈翼周，二人惺惺相惜，却在对英美列强的看法上激烈交锋——高杉以亲身见闻力证英美心怀掠夺野心，沈翼周则将国难归咎于清廷腐败，轻信英国领事的承诺。太平军入城后，李秀成果断禁烟，然而英方旋即背信弃义，联合清军大举反攻。沈翼周父亲惨死英军枪下，妹妹桃花险些受辱，未婚夫周文祥愤而从军。血淋淋的现实让沈翼周幡然醒悟。此时日本国内攘夷运动风起云涌，高杉晋作赶赴战场与沈翼周诀别，带着对东亚命运的深沉思索踏上了归国之路。
