明嘉靖年间，寒门书生沈砚家徒四壁，一边给人抄书赡养重病的寡母，一边攥着翻烂的经书苦读，就盼着科举出头，能给底层百姓做点实事。那年南直隶乡试改了新规，不单考八股，还加了农桑、河工的实务策，世家出身的陆珩早有才名，却总被暗讽靠家族铺路，憋着劲要凭真本事考服所有人。 俩人初在文会碰上就掐得不可开交，沈砚嫌陆珩不知民间疾苦，陆珩笑沈砚眼界太窄，直到撞见富家考生买通帘官偷换考卷，还想把舞弊脏水全泼给寒门学子。俩人暂时放下芥蒂联手找证据，顶着被报复的压力闯监临官府邸举报，生生把科场蛀虫揪了出来。最后放榜，沈砚高中解元，陆珩拿了亚元，谁也没输阵，之后俩人结伴进京赶考，约定就靠真才实学争高下，半分不辜负十年寒窗的苦。
